'제약바이오 강국 도약'이라는 열망은 더 이상 산업계만의 목소리가 아니다. '비포 코로나' 시절인 2019년에도 정부는 바이오헬스 혁신전략을 대대적으로 발표하며 제약바이오산업을 국가의 신성장동력으로 꼽았다. 연이어 정부가 반도체, 미래형 자동차와 함께 빅3 산업에 선정, 제약바이오산업은 명실상부 대한민국을 대표하는 주력산업으로 자리매김했다. 4차 산업혁명과 인구 고령화 추세에 따라 양질의 일자리를 창출하고, 높은 경제적 가치를 지녔다는 점에서 제약바이오산업의 잠재력을 인정받았기 때문이다.

이처럼 경제적 가치에 더해 위드코로나 시대에 접어드는 현재 제약바이오산업은 국민 건강과 생명을 지키는 '사회안전망'으로서도 책임을 다하고 있다. 필수의약품 공급과 예방백신, 치료제 공급 등이 국민 건강에 얼마나 중요한지를 전 세계인이 새삼 목도하면서 제약바이오산업은 신종감염병 출현이 우려되는 포스트 코로나 시대를 위해 필수적으로 육성해야 하는 산업임에 이견이 없다. 이런 의미에서 '제약바이오 강국 도약'은 경제 성장을 견인하고 국민 건강을 지키기 위해 이뤄내야 하는 대명제다.

이미 세계적으로 제약바이오산업을 국가 기간산업으로 육성하기 위해 경쟁이 치열하다. 미국 중국 영국 등 강대국들은 말할 것도 없고 우리나라가 국내총생산(GDP)으로 앞서는 스위스 벨기에 아일랜드 등도 이미 우리나라보다 앞서 제약바이오 강국으로 꼽히고 있다. 국가 규모를 막론하고 제약바이오산업의 글로벌 경쟁력 강화를 위한 산업계의 끊임없는 노력에 정부의 막대한 지원이 뒷받침됐기 때문이다.

특히 우리나라 서울과 비슷한 규모의 인구와 한정된 자원 속에서도 노바티스, 로슈 등을 배출한 스위스, 얀센 등을 배출한 벨기에의 사례를 보면 경탄스럽기까지 하다. 스위스는 제약사의 R&D 투자비, 법인세 등 대폭적인 세금 감면과 세계 최고 수준의 교육 인프라, 오픈 이노베이션 생태계 조성 등을 통해 제약바이오산업 경쟁력을 키웠다. 벨기에 정부도 전체 국가 R&D 예산의 40% 수준을 제약부문에 투자하고, 기업에 파격적인 세금 감면을 추진하는 것으로 유명하다. 이처럼 전폭적인 지원과 기업들의 R&D 투자 노력이 이들 국가를 지금의 제약바이오 강국 반열에 올린 것이다.

다행스러운 점은 우리나라도 꾸준한 R&D 투자와 품질혁신을 통해 충분히 제약선진국들과 어깨를 나란히 할만한 잠재력을 갖추고 있다는 것이다. 한국제약바이오협회 조사에 따르면 국내 제약바이오업계가 그간 꾸준히 진행한 R&D 노력에 따라 신약 파이프라인이 1500여 개에 육박한다. 이중 제품 허가 및 상업화와 직결될 수 있는 임상 후기단계의 3상 파이프라인은 현재 116건으로 2018년보다 274.2% 확대됐다. 상장 제약바이오기업의 R&D 투자비가 2016년 1조7982억원에서 2020년 2조1592억원으로 5년간 연평균 4.7% 늘어난 것을 감안하면 꾸준한 신약개발 노력이 투영된 결과로 볼 수 있다.

그러나 신약 개발에 10여 년의 기간이 소요되고 특히 글로벌 시장에서 진행하는 3상의 경우 최소 2000억원에서 조 단위 금액을 투입해야 한다. 총 매출 규모 2조원을 최근에야 바라보는 국내 제약바이오기업들이 쉽사리 글로벌 블록버스터 개발에 뛰어들지 못하는 이유다. 대부분 유망한 글로벌 블록버스터 신약 후보물질을 해외 기업에 넘기는 기술이전(라이선스 아웃) 방식을 선택한다. 작년에는 알려진 것만 규모가 11조원을 넘어섰다.

이 같은 내용은 최근 국정감사에서도 지적됐다. 국회 보건복지위원회 강병원 의원이 "우리나라가 제약바이오 강국으로 도약하기 위해서는 정부의 10조원 규모 메가펀드 조성과 적극적인 후기단계 임상지원 체계 마련이 필요하다"고 제언한 것이다. 이에 대해 권덕철 보건복지부장관과 김민석 국회 보건복지위원장이 공감의 뜻을 보인 것은 산업계 입장에서 매우 뜻깊은 일이다.

국내 제약바이오산업이 글로벌 시장에서 퀀텀점프하기 위해선 하루라도 빨리 내로라할 만한 글로벌 블록버스터 신약 개발이 이뤄져야 한다. 이를 위해 산업계가 이끌고 정부가 전폭 지원하는 방식의 메가펀드 조성은 산업계의 오랜 염원이었던 바이다. 이번 국정감사에서 언급된 10조원 메가펀드 조성이 단발로 그치는 것이 아니라 국회와 정부의 지속적인 관심과 실효성 있는 정책 수립으로 이어지기를 고대한다.

출처: 디지털타임즈

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